哺乳動物，身體細長，四肢短小，頭狹長，耳一般短而圓，唇有須，肛門附近大多有臭腺，可以驅敵自衛。毛有黃褐、棕、灰棕等色。種類很多，如黃鼬、紫貂。
鼬科部分種類動物的通稱 ,軀體細瘦的各種鼬屬(Mustela)是小型食肉動物,與水貂和雞貂有親緣關系,極活躍,勇猛且嗜血,以幼禽和幼獸,尤其是小鼠、家鼠和其他害獸為食,大多數有赤褐色的毛皮,軀體下半部呈白色或黃色
鼬,處處有之。狀似鼠而身長尾大,黃色帶赤,其氣極臊臭。——《本草綱目》
【唐韻】【集韻】【韻會】余救切【正韻】爰救切，音褎。【說文】如鼠，赤黃而大，食鼠者。【正韻】野鼠，善登木。【爾雅·釋獸註】鼬似鼦，赤黃色，大尾，啖鼠，江東呼爲鼪。【本草】鼬，一名黃鼠狼。又名鼪鼠。又名鼠。又名地猴。【韓愈·南山詩】倏閃雜鼯鼬。 又地名。【左傳·定四年】公及諸侯盟於臯鼬。 又古姓。【山海經】有鼬姓之國。 又羽毛飛揚貌也。【馬融·廣成頌】羽毛紛其髟鼬。 【集韻】或從穴。